中国最早出现的手机电视业务可以追溯到2003年10月海南博鳌亚洲论坛。会议期间,海南电视台新闻中心联合中国移动、中国联通两大运营商,制作了70余条博鳌亚洲论坛相关视频新闻,供手机用户按需点播。在3天会议期间,全国用计有3万手机用户使用了该项服务。
2004年,中国移动和中国联通分别推出了基于GPRS和CDMA 1x的手机电视服务。2004年3月,广东联通通过CDMA 1x网络和手机终端为用户提供雅典奥运会亚洲区拳击预选赛的赛事直播。同年,广东移动开始向本省全球通GPRS用户提供手机电视业务。2004年4月,中国联通在全国范围内推出基于CDMA 1x网络的“视频新干线”手机电视业务。到2005年12月,中国手机电视用户已经达到42万,其中中国联通用户25万,中国移动用户17万。截至2006年底,中国联通已经开通了超过60个频道流媒体手机业务;中国移动手机电视业务也已推广到全国各地。为了整合内容资源,中国移动于2006年6月8日收购了华语圈知名媒体——凤凰卫视19.9%的股份。
在广电领域,上海文广是最早涉足手机业务的广电企业,几乎是同联通和移动两大运营商同时开展手机电视业务。2004年6月,上海文广成立了上海东方龙移动信息有限公司,专门为手机提供移动流媒体服务,上海移动、江苏移动成为东方龙公司合作研发手机电视业务的首批战略合作伙伴。当年,东方龙公司同阿尔卡特签订了3G战略合作协议,将东方龙手机视听节目传输到阿尔卡特全球3G网络,阿尔卡特分布全球的11个3GRC中心可以实时收看东方龙的电视节目直播。2005年12月29日,东方龙公司在上海首推“手机电视”试播,从上海移动手机用户中挑选500名试点“手机电视”的业务模式与节目内容,取得了良好的效果,用户申请非常踊跃。为了满足申请用户的需求,东方龙公司放宽了名额限制,适当引入一定数量的收费客户。截至2006年2月28日试点结束,在网用户已经超过3000名,并且多数用户在试点结束后选择继续付费来享受东方龙“手机电视”服务。
自上海文广拿到第一张IPTV牌照,获得开展手机电视业务以来,南方传媒、中央电视台、中国国际广播电台和中央人民广播电台相继获得手机电视牌照。目前拿到广电总局手机电视牌照的6家企业全部来自广电系统,电信运营商尚未有一家获得牌照。2006年6月,中央电视台将中视网络与央视国际(CCTV.com)合并成立了央视国际网络有限公司,专门负责手机电视、IPTV等新型增值业务运营与推广。2006年12月11日,央视国际与中国联通联合推出手机电视业务。2007年4月6日,中国国际广播电台同中国联通签署合作协议,中国国际广播电台手机广播频道正式开播。
为了规避行业壁垒,移动运营商通过WAP渠道推出流媒体点播服务,如江苏移动推出“江苏视界”,山东移动推出“广视无限”,安徽移动与新华社安徽分社联合推广的“安徽移动手机报”中也包含流媒体服务。